Et si on jouait à cache-cache avec les planètes?

Dans quelques temps, je passerai les oraux des concours d'entrée aux écoles d'ingénieurs (du moins j'espère). Depuis quelques années, les TIPE sont une des épreuves de ces examens. Derrière ce sigle se cachent les termes Travaux d'Initiative Personnelle Encadrés; il s'agit en fait de travailler sur un sujet donné pendant l'année afin de préparer un exposé oral de 10 minutes. Cet exposé est réalisé sur transparents et présenté devant un jury constitué au moins d'un professeur de physique et de Sciences Industrielles.

Avec mon binôme, on s'est intéressé aux exoplanètes. Au début, on voulait faire sur les transports, mais les profs nous ont déconseillé de nous engager dans cette voie. Mais qu'est-ce qu'une exoplanète, me direz vous? Il s'agit en fait d'une planète "extrasolaire", c'est à dire située au delà des limites de notre propre système solaire. La première a été découverte en 1995, leur recherche constitue donc un pan relativement récent de l'astrophysique. Cela s'explique par la difficulté qu'on a à certifier leur présence: il est impossible de les "voir" à l'heure actuelle, on est obligé de les détecter indirectement. En fait, dans la plupart des cas, on mesure les décalages de vitesse que la planète impose à son étoile. En effet, selon les lois de la gravitation, même un petit objet a une influence sur ses voisins. Dans notre cas, la "petite" planète fait donc bouger son "Soleil"! Grâce à des méthodes complexes nécessitant une extrême précision, les chercheurs arrivent à mesurer ces perturbations dans le déplacement de l'étoile et affirmer ainsi que quelque-chose la fait bouger: le trouble-fête, c'est la planète extrasolaire!

L'intérêt de trouver de telles planète est multiple: on en apprend d'avantage sur la formation de notre propre système solaire et bien entendu, la recherche d'une planète semblable à la Terre fait partie du "rêve" des astrophysiciens. Cela-dit, les techniques actuelles ne permettent pas encore vraiment de trouver une jumelle à notre chère planète bleue: sur les 250 exoplanètes détectées à ce jour, la plupart ressemblent plus à des Jupiter très proches de leur étoile. Autrement dit, d'énormes boules de gaz très chaudes sur lesquelles il ne fait pas bon s'aventurer...

Je vous propose en illustration la fiche "complémentaire" que j'ai réalisé pour mon TIPE, qui résume le travail accompli. Lorsque mes transparents seront finalisés, je les mettrai ici aussi si ça vous intéresse!